Ben Hur và Messala là hai người bạn thân nhau từ thuở bé. Lớn lên, lý tưởng, mục đích sống và quan niệm của họ đã đẩy hai người về hai bên chiến tuyến. Một người phục vụ cho đế chế La Mã, người kia trung thành với Tổ quốc…
Phim có bối cảnh của những năm đầu công nguyên. Vùng đất Judée thuộc quyền cai trị của đế quốc La Mã. Từ Roma, hoàng đế August Cesar đã ra một quyết định hà khắc: bắt buộc tất cả những người Do Thái ở Judée phải trở về nguyên quán để kiểm tra dân số, hòng thâu tóm và tránh làm thất thoát tiền thuế. Từ khắp mọi nơi, những người Do Thái trở về cố hương. Họ đi qua thành Jerusalem vào lễ thánh để cầu xin sự tự do cho vùng đất của họ. Trong đoàn người ấy có vợ chồng bác thợ mộc Joseph từ Hebron trở về Bethlehem.
Một đêm nọ, trên bầu trời xuất hiện vầng sáng chói lòa, bà vợ bác thợ mộc sinh hạ được một cậu con trai kháu khỉnh trong chuồng cỏ, đặt tên là Jesus. Cộng đồng người Do Thái được lập lại trật tự, các phần tử phản loạn chống lại triều đình La Mã bị trấn áp, công việc này do Messala (Stephen Boyd), một viên tướng trẻ, con trai của cựu thống đốc Judée thực hiện. Một hôm một vị khách xuất hiện và xin vào yết kiến tướng Messala, đó là Judah Ben Hur (Charlton Heston), một ông hoàng có dòng dõi cao quý ở Judée. Messala và Ben Hur vốn là hai người bạn vong niên, thân thiết từ nhỏ. Mặc dù tình bạn vẫn thắm thiết như xưa, nhưng hai người bạn ngày nào đã ở hai địa vị khác nhau, với những chí hướng hoàn toàn khác nhau. Messala quyết tâm theo đuổi công danh bằng việc phục vụ và bảo vệ đế chế La Mã. Ben Hur thì trung thành với Tổ quốc, đứng về phía những người bị áp bức…
