Los Angeles ngày 3/3/1991. Hàng chục xe cảnh sát rượt đuổi theo một đối tượng nghi can phạm tội. Khi tóm được hắn các cảnh sát đã thượng cẳng chân hạ cẳng tay với y một cách quá đà. Khung cảnh "ngoạn mục" đó đã không thoát khỏi ống kính của đám phóng viên truyền hình và đoạn clip nhanh chóng được công bố rộng rãi. Vụ xì căng đan cảnh sát da trắng hành hung người đàn ông da đen "tội nghiệp" trở thành vấn đề thời sự nóng bỏng của dư luận. Hơn một năm sau, tòa án Los Angeles đưa vụ 4 nhân viên công lực đánh đập dã man công dân Rodney King ra xét xử. Người ta đợi kết quả phiên tòa để "bày tỏ" quan điểm của mình với chính quyền thành phố. Cộng đồng da màu chờ xem 12 vị bồi thẩm đoàn mắt xanh mũi lõ xử lý thế nào tội ác của mấy tay cảnh sát đối với đồng chủng của họ.