Diệp Vấn 3 lấy bối cảnh thập niên 1960 tại Hong Kong, khoảng 10 năm sau các sự kiện của phần hai. Sư phụ Diệp Vấn (Chân Tử Đan) cùng gia đình nay đã có cuộc sống ổn định, được nhiều người dân yêu mến và kính trọng.

Nhưng xã hội Hong Kong thời bấy giờ tồn tại nhiều bất ổn. Cư dân Hương Cảng phải chịu đựng những tội ác đến từ các tổ chức sẵn sàng làm mọi việc bẩn thỉu vì lợi nhuận. Khu đất trường tiểu học nơi Diệp Chính - con trai thứ của Diệp Vấn, đang theo học là miếng mồi ngon béo bở mà tay trùm bất động sản Frank (Mike Tyson) nhắm tới.

Để chiếm quyền sở hữu khu đất, Mã Kình Sang (Đàm Diệu Văn) - gã tay chân của Frank, thực hiện nhiều hành vi bỉ ổi như đe dọa hiệu trưởng, phóng hỏa đốt nhà... Cảnh sát bất lực, chính quyền làm ngơ, Diệp Vấn và các đồ đệ của ông bất đắc dĩ trở thành những người bảo vệ cho ngôi trường tiểu học.

Chuyện đó vô tình khiến chính người thân gia đình Diệp sư phụ bị liên lụy. Còn người võ sư thì không có thời gian quan tâm tới gia đình và không hay biết rằng vợ mình đang mắc bệnh hiểm nghèo.