Biến đổi khí hậu, gia tăng dân số, bất công xã hội, ô nhiễm môi trường… Ngần ấy gánh nặng khiến Trái đất vào giữa thế kỷ XXI phải oằn mình và không còn thực sự là nơi đáng sống. Con người nay phải chui rúc trong các khu ổ chuột chật hẹp, hoặc những khu chung cư cao tầng được dựng nên từ cabin xe bán tải.

Để thoát khỏi thực tại mệt mỏi và bi quan ấy, phần đông nhân loại kiếm tìm niềm vui trong OASIS - một thế giới ảo nơi người ta có thể trở thành bất cứ ai, làm bất cứ điều gì, hay đi đến bất cứ nơi đâu mà trí tưởng tượng có thể chạm tới.

Không gian của OASIS do chuyên gia máy tính James Halliday (Mark Rylance) sáng tạo ra với rất nhiều không gian ảo và các nhân vật ảo lấy cảm hứng từ hàng loạt tác phẩm điện ảnh và trò chơi điện tử nổi bật của văn hóa đại chúng Mỹ hồi những năm 1980.

Trước khi qua đời, Halliday để lại bức di chúc rằng ông đã giấu ba chiếc chìa khóa ảo bên trong OASIS, và bất cứ ai tìm thấy chúng sẽ nắm quyền kiểm soát thế giới ảo, đồng nghĩa với việc trở thành chủ nhân cuộc sống tinh thần của người dân trên toàn thế giới.

Lời giải cho bài toán vô cùng hóc búa của James Halliday chỉ đến khi cậu nhóc 18 tuổi Wade Watts (Tye Sheridan) với biệt danh Parzival trong OASIS hóa giải thành công con đường tới kho báu thứ nhất - chiếc chìa khóa đồng - nhờ tài năng, niềm đam mê tìm hiểu cuộc đời Halliday, và tất nhiên là cả một chút may mắn.

Nhưng để tìm ra hai kho báu còn lại - chiếc chìa khóa ngọc và chìa khóa pha lê - Parzival cần tới sự trợ giúp từ những thành viên còn lại của nhóm bạn High Five bao gồm Samantha Cook / Art3mis (Olivia Cooke), Helen / Aech (Lena Waithe), và hai anh em Daito (Win Morisaki) - Sho (Philip Zhao).

Bởi theo sát phía sau Parzival là ông chủ công ty công nghệ I.O.I Nolan Sorrento (Ben Mendelsohn) với tham vọng chiếm đoạt OASIS bằng mọi giá.